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图源:pixabay生命的进化方式不只有一种。在地球上,大自然选择了碳基生物。不管你在这个卑微的小世界里过着什么样的人生,彼此之间都有相似之处。我们是由碳原子组成的,主要连接着氢、氧、氮和其他一些元素。碳基生命形成的主要由于其独特的特性。
这种特性就是碳的结构,这使其成为了地球上生命的基石。碳的结构特殊之处在于它能与许多其他元素形成键,碳可以与原子形成稳定、活泼、四面体型以及更多类型的键。
这种多样性使得碳成为DNA和蛋白质分子的主链。没有碳,这些长聚合物中的其他元素就不能结合在一起。所以,人们常说碳是生命构成的支柱。
图源:unsplash然而,生命只能这样进化而来吗?实际上,元素周期表上还有另一种具有类似性质的元素:硅。硅和碳一样,最外层都有4个电子。它能与氧结合,并能生成与DNA分子长度相当的长聚合物。
但硅有一个显而易见的问题。当碳被氧化时,它就变成众所周知的二氧化碳气体。虽然对人类来说是废物,当我们呼气时就会排放出来,但植物仍然可以利用这些气体进行光合作用。它可能对人类生命不重要,但对其他生命依旧是很重要的。
而硅在被氧化时不会发生上述类似的反应,它变成了一种叫做二氧化硅的固体,你可以将其想象为一粒沙子的大小。这就是为什么大家经常会看到一些对外星生命的滑稽诠释,例如一块石头有嘴和思想,显然人类不能呼出沙子大小的分子。
硅的尺寸也使其无法成为宇宙中生命的基石,因为它很难形成生命独特功能所必需的复杂键。然而,我还是认为,完全否认硅是宇宙中一个潜在的组成部分是狭隘的观点。
图源:unsplash并不是说在类似地球的世界里,硅在化学上比碳更容易被选择和使用。如果有必要的碳存在,那么我对生命存在相当有信心,生命的发展阶段也不会使用硅。然而,在了解了元素之间的复杂关系后,我怀疑开始,生命真的只能以一种特定的方式形成吗?
很多人否认硅的可能性,也许是由于我们从未见到过大自然这样做,但为什么一直以来都是碳元素在起作用呢?会有一个几乎没有碳元素但硅元素丰富的测试世界吗?
位于帕萨迪纳市的加州理工学院的研究人员想要做这样一个实验,尝试以有效的方式结合硅。他们相信,如果他们能做到这一点,那么大自然肯定也能做到。该实验使用的酶被认为能够操纵硅,研究人员随机改变这些酶的DNA,对最有希望的酶重复这个过程。
一种被称为细胞色素C的蛋白质表现出了潜力,这种蛋白质负责将电子带到微生物中的其他蛋白质中。经过三次突变后,它的新结构能够结合碳和硅。它还能产生20种不同的有机硅化合物,首席研究员承认这些化合物可能对地球上的生命有用。
虽然有些事情我们尚未目睹,但并不意味着它是不可能的。从我们和生物学角度来看,以硅为基础的生命似乎不太可能,但从技术上讲,所有的生命似乎都是不可能的吗?
图源:unsplash如果地球上的科学家们能够成功地将硅转化为有机硅,我毫不怀疑,在人类进化的几十亿年前,其他行星上的硅可能存在的条件也能做到这一点。
不管是碳基还是硅基,如果我们发现了外星人,它们不会是我们想象中的样子。它们可能不像我们一样需要食物或水来维持生存,它们可能需要每三天喝一杯化学鸡尾酒来维持生命。
谁知道呢?我们对宇宙知之甚少,地球或许只是一个特例。但我相信宇宙不是生命的荒漠,生机一定存在着,以我们难以想象的方式。
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